車載分野で培った技術を半導体市場へ
株式会社エーアイテック（松本市）は、FA（ファクトリーオートメーション）機器の開発・製造を手掛ける企業である。1986年の設立以来、自動車向け電子機器の検査装置を中心に事業を拡大してきた。
同社の特徴は、設計者が正社員の約8割を占める技術者集団であることだ。顧客ごとに異なる要望に応じた装置を開発し、ものづくりの現場を支えている。
近年、同社が力を入れているのが半導体検査装置「ICハンドラ」の開発である。ICチップをマイナス50℃から100℃までの環境下で検査する装置で、これまで培ってきたFA技術と冷却技術を融合して生み出した。最大の強みは、液体窒素を使用せずにマイナス50℃まで冷却できることだ。独自開発の冷凍機技術を活用することで、安全性の向上と運用コストの低減を両立している。
AI向け半導体市場の拡大が見込まれる中、同社はこうした強みを生かし、半導体分野への展開を進めている。
危機を乗り越えて実現した成長
現在の同社の売上高は40億円を超え、この10年でおよそ3倍に成長した。年平均で約10％という高い成長率を維持している。
その歩みは決して順風満帆ではなかった。2008年に現・大林泰彦社長が入社した直後、リーマンショックによって売上は大きく落ち込んだ。受注が減少する中でも社員の技術教育を徹底し、人材育成に力を注いだという。その蓄積が景気回復後の受注拡大を支え、さらに工場移転や増築による生産能力の向上が成長を後押しした。
現在は中小企業庁が推進する「100億宣言」に参画し、売上高100億円企業への成長を目標に掲げる。設備投資や研究開発を積極的に進めながら、次の成長ステージへの飛躍を目指している。
企業の成長を考えるとき、設備や技術だけでなく、人材への投資も重要な経営資産である。同社の場合、リーマンショックという逆風の中で進めた技術教育が、その後の成長を支える土台になったと言えるだろう。
地域企業の力が支える開発力
同社のもう一つの強みは、地域に集積するものづくり企業との連携にある。
FA機器の製造には数万点にも及ぶ部品が必要となる。同社では50社を超える県内企業と協力しながら製品開発を進めている。部品加工から組み立てまで、それぞれが高い専門技術を持つ企業とのネットワークが競争力を支えている。
製造業では、自社技術ばかりに注目が集まりがちである。しかし実際には、優れた協力企業が近隣に存在し、必要な時に連携できる環境そのものが大きな経営資産である。
同社の事例は、長野県が持つものづくり集積の強みを改めて示している。
人を大切にする経営が成長を支える
同社の特長は、ものづくり力の高さだけではない。人材を大切にし、働きやすい職場環境づくりにも力を入れている。
社員食堂では元料亭の料理人が腕を振るい、栄養バランスに配慮した昼食を無料で提供している。社員の利用率は約9割に達し、社内でも好評を集めている。
さらに敷地内には畑があり、サツマイモやナスなど約20種類の野菜を栽培している。収穫した野菜は食堂のメニューにも活用され、社員に新鮮な食材を提供している。
同社によれば、こうした取り組みの目的は福利厚生だけではない。社員食堂を交流の場として活用し、部署を超えたコミュニケーションを生み出すことにあるという。また、畑での作業や社内イベントも社員同士のつながりを深める機会になっている。
人材確保が全国的な課題となる中、企業の魅力は給与や設備だけでは測れない。従業員を大切にする企業文化そのものが競争力になりつつある。
持続的な成長を目指して
同社の事例から見えてくるのは、独自技術と人材、そして地域ネットワークを結び付けながら成長を続ける姿である。
創業以来培ってきた熱や流体を制御する技術は、車載分野にとどまらず、半導体やAI関連市場へと活躍の場を広げようとしている。
一方で、社員食堂や農園など、人への投資にも力を注いでいる。優れた製品は優れた人材から生まれるという考え方が、同社の経営の根底にある。
人口減少と人材不足が進むこれからの時代、技術開発と人材重視の経営を両立させながら成長を目指す同社の取り組みは、多くの地域企業にとって参考になるのではないだろうか。